Los antiguos alquimistas trataban de esconder su ignorancia sobre los elementos disfrazándolos de magia y por ello crearon una mística asociación entre los 7 metales conocidos en la antigüedad y los 7 planetas. Los 4 más brillantes se asociaron con los metales más valiosos: El Sol con el oro, la Luna con la plata, Venus con el cobre y Júpiter con el estaño. Estas relaciones eran arbitrarias y carentes de sentido científico, pero tuvieron un acierto curioso con Marte, al que relacionaron con el hierro por su color rojizo, ya que de hecho, el color que caracteriza a este planeta se debe a que en su superficie abunda el óxido de hierro, que pudo formarse cuando el agua líquida existía en este planeta.

El más lejano de los planetas que podía verse en una época en la que carecían de ayuda óptica era Saturno. Por su lejanía era también el más lento de todos, de hecho, tarda 29.5 años terrestres en completar una vuelta alrededor del Sol, así que fue relacionado con el plomo por su aparente pesadez. Aquí no se dio el acierto de Marte con el hierro. El plomo es uno de los metales más densos (aunque de los que ellos conocían, el oro y el mercurio lo son aún más) y sin embargo el planeta Saturno se caracteriza precisamente por ser el menos denso del sistema solar, de hecho, flotaría en agua si existiese un océano suficientemente grande para él. Si hay un planeta que mereciese asociarse al plomo por su densidad, ése sería el nuestro.

Ciertos compuestos químicos han heredado su nombre de estas antiguas comparaciones, como el nitrato de plata, al que se sigue llamando “cáustico lunar”, los coloreados con hierro, que se denominaron “rojo de Marte” e incluso las intoxicaciones por plomo se conocen como “envenenamiento saturnino”. Además esta curiosidad se convirtió en tradición y algunos metales descubiertos con posterioridad, recibieron también el nombre de planetas.

Cuando pensamos en metales nos viene a la cabeza la idea de dureza y solidez, por eso cuando los primeros alquimistas vieron el mercurio, no tenían muy claro lo que era. Se parecía al resto de los metales cuando se fundían, pero éste permanecía en estado líquido hasta los 39º bajo cero. Al principio no recibió un nombre propio, se le llamó Hydrárgyros, que en griego significa “plata acuática” y de ahí procede su símbolo Hg. Cuando se aceptó que aquélla rareza no era plata en estado líquido, se pensó que, por ser un elemento tan dinámico, estaría bien ponerle el nombre del planeta con movimiento aparente más veloz de todos, Mercurio.

En 1781 Sir. William Herschel descubría Urano con un telescopio de construcción propia cuyo espejo todavía se conserva en el Museo de Historia Natural de Londres (foto 1), cuando  años después un químico alemán, Klaproth, descubría un par de nuevos metales, los bautizaría con el nombre de uranio al primero y cerio al segundo. Éste último nombre procede del asteroide Ceres, y lo mismo le sucedió al paladio, descubierto por el inglés Wollaston, que tuvo que conformarse con otro asteroide, Palas, al haberse terminado la lista de planetas conocidos en la época. También el titanio se resignó a llevar el nombre de un satélite de Saturno, Titán, y fue así bautizado por Klaproth, aunque no fue su descubridor.

Cuando en la década de 1940 se descubrieron el neptunio y el plutonio, ya teníamos conocimiento de la existencia de Neptuno y Plutón y se optó una vez más por la nomenclatura astronómica.

Obviamente, no todos los metales descubiertos fueron bautizados en base a este criterio, pero al menos, cuando escuchemos un elemento con nombre de vagabundo astronómico, no dudaremos en clasificarlo como metal.

Fuentes: R.A.E.,Wikipedia y Los dinosaurios terribles y otros ensayos científicos, de Isaac Asimov.

© Dolores Gómez González. Prohibida su reproducción total o parcial sin citar la fuente, indicando expresamente la dirección del sitio en Internet. http://aguaenmarte.spaces.live.com/blog/cns!1064CC561AD9AF73!556.entry

Se denomina año anomalístico al tiempo transcurrido entre dos pasos consecutivos de un astro por su perihelio así que, si no te llegó la fiesta del día 31, ya tienes excusa para montar otra. El 3 de Enero de 2008, la Tierra pasará por su punto más cercano al Sol (perihelio). Nos situaremos a una distancia de 147.093.501 Km. y aunque no seamos capaces de apreciarlo, de acuerdo con la segunda ley de Kepler viajaremos un poco más rápido que de costumbre, lo que hace que el invierno sea la estación más corta. Lo que seguro no notaremos es más calor, ya que las estaciones no dependen de la distancia que nos separa de nuestra estrella, sino de la inclinación del eje de la Tierra, que hace que según nuestra posición en la órbita, veamos al Sol más o menos alto en el cielo y durante más o menos tiempo.

Y si queréis más excusas para montar juergas, el año nuevo chino está a la vuelta de la esquina y también tiene origen astronómico, se produce en la segunda Luna nueva tras el solsticio de invierno y este año tendrá lugar el 7 de febrero, por si los carnavales se os hacen cortos. Por cierto, carnaval es otra fiesta cuya fecha depende de la luna y del equinoccio de primavera, pero esa historia os la contaré otro día...

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