El 4 de octubre de 1957 el pueblo soviético lograba una inesperada victoria ante el capitalismo al lograr poner en órbita el primer satélite artificial de la historia. Si de algo sirvieron las tensiones políticas de la guerra fría, sin duda fue para impulsar una carrera espacial, en la que los rusos se apuntaban las primeras medallas, pero que terminaría en la Luna, con la victoria estadounidense.

Sputnik, en ruso, significa compañero, pero referido a astronomía el término se utiliza como satélite. Fue lanzado desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. Era un objeto esférico de unos 58 cm y  83 kg de peso que portaba 2 transmisores de radio y 4 antenas con las que desconcertó al mundo emitiendo su característico y armónico bip-bip. Entre sus cometidos estaban los de medir la concentración de electrones en la ionosfera, calcular la densidad de las capas altas de la atmósfera y retransmitir datos sobre la temperatura ambiente y en su interior.

Pero este fue solo el primero de una serie de satélites que, dadas las prisas por competir con los yankees, se lanzaron prácticamente seguidos. El Sputnik 2 siguió al primero sólo un mes después, pero marcando una gran diferencia con el primero: en este viajaba la perra Laika (en ruso significa que ladra). El módulo en el que se instaló a la perra estaba acolchado, le permitía ponerse de pié y disponía de comida y bebida en gelatina. Como el regreso a la Tierra no era posible con este tipo de nave, se planeó matarla pasados 10 días, para los que, en principio, tenía suficiente suministro de oxígeno. Pero el Sputnik 2 se sobrecalentó y los electrodos que monitorizaban a Laika indicaron que sólo sobrevivió unas pocas horas y con un elevado nivel de estrés.

Además de experimentar las posibilidades de llevar vida al espacio, este satélite llevaba consigo espectrómetros con los que se midió la intensidad de las radiaciones solares y los rayos cósmicos.

Posteriormente les siguieron otros satélites de la serie, siendo el primero en llevar y traer de vuelta sanos y salvos a seres vivos, el Sputnik 5. Todos ellos formaban parte de los ensayos que darían lugar al programa Vostok (en ruso este), que harían de Yuri Gagarin el primer hombre en el espacio el 12 de abril de 1961. Por aquello de la igualdad comunista, un par de años más tarde enviaron a una mujer, Valentina Tereshkova. Las americanas no tuvieron ese privilegio. Los Estados Unidos competían con las Vostok y Sputnik con el programa Mercury. Aunque un grupo de 13 mujeres lograba superar las mismas pruebas que los primeros astronautas, en aquélla época el espacio estaba limitado a miembros del ejército, donde las mujeres tenían el acceso vetado. A este grupo se le conoció como Mercury 13 y jamás se les permitió entrar en la carrera espacial. Habría que esperar a 1983 para ver a una americana allá arriba, a bordo del Challenger...20 años después que las soviéticas.

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