James Dean era una estrella...de cine. A él se le atribuye la frase “vive deprisa, muere joven y deja un bonito cadáver” un principio seguido por más estrellas que las de Hollywood. Me refiero a las auténticas, las que le ponen luz al universo. Allá arriba...o abajo, eso es relativo, las cosas funcionan más o menos como aquí porque son justo las estrellas de masa más elevada, las supergigantes azules, las que antes agotan su combustible y mueren después de una corta vida terminando sus días como supernovas, realmente la forma más espectacular de cadáver estelar.

En un principio, los astrónomos desconocían por qué de pronto aparecían estrellas nuevas en el cielo que se apagaban poco tiempo después. Las llamaban “nova stella” sin imaginar que estaban presenciando una muerte, no un nacimiento, pero para entender la muerte de las estrellas, primero hay que entender su vida.

La historia de una rebelde sin causa comienza con una nube de hidrógeno que se condensa y fragmenta produciendo cúmulos abiertos que contienen varias protoestrellas. Éstas irán acreciendo la materia circundante y aumentando así la presión en el núcleo, hasta el  momento en que el hidrógeno se encienda y de comienzo la fusión nuclear, un proceso en el que elementos ligeros se transforman en elementos más pesados liberando grandes cantidades de energía según la famosa ecuación .

Una estrella es un sistema en equilibrio hidrostático. Por un lado tenemos a la gravedad que tira de la materia hacia el interior y por otro las reacciones nucleares que la presionan hacia afuera. Es una lucha desigual, ya que una vez que la estrella agota su combustible, el colapso gravitatorio es inevitable.

Mientras el núcleo tenga hidrógeno para quemar, la estrella se mantendrá estable en la fase de secuencia principal, pero esta fase tiene una duración distinta según su tamaño. Nuestro Sol es un astro discreto, de tamaño medio, no es ningún James Dean, pero esto precisamente es lo que le hará mantenerse en la secuencia principal durante miles de millones de años, lo que ha permitido darnos tiempo a los seres vivos para surgir y evolucionar. Sin embargo una estrella masiva no dura más de dos o tres millones de años, necesita vivir muy deprisa, quemar mucho hidrógeno para contrarrestar su enorme gravedad. Y llega un momento en que este combustible escasea...

Cuando empieza a agotarse el hidrógeno disponible en el núcleo, la estrella se contrae vencida por la gravedad, entonces el aumento de temperatura que se produce como consecuencia de la contracción, permite ir quemando capas nuevas de hidrógeno más exterior, haciendo que la estrella aumente de brillo y tamaño convirtiéndose en una gigante roja, fuera de la secuencia principal. Cuando el núcleo aumenta su temperatura, la estrella tambián es capaz de fusionar el material de deshecho de la fusión de hidrógeno, el helio, y cuando éste se agota, hace lo propio con lo que queda, el carbono y el proceso sigue, pasando por el neón, el oxígeno…(aquí se detiene el proceso en las estrellas medianas). Cuanto más pesado es un elemento, mayor tendrá que ser la temperatura de la estrella para poder fusionarlo, así que sólo las estrellas más masivas serán capaces de seguir fusionando elementos hasta llegar al hierro, donde el proceso se detiene porque en vez de emitir energía, la fusión del hierro la absorbe provocando el enfriamiento del núcleo con la consiguiente brusca contracción. En este momento la estrella sufre un colapso gravitatorio, todo su material se derrumba y choca violentamente con el núcleo, saliendo despedido y esparciendo todos los elementos sintetizados durante su corta vida. Se ha producido una supernova. El brillo que alcanza entonces la explosión puede competir con el de una galaxia entera, y puede hacerse visible incluso durante el día.

Una vez que una estrella se convierte en supernova, deja un remanente que puede ser una estrella de neutrones o incluso un agujero negro si la estrella es lo suficientemente masiva. Pero como el show debe continuar... las supernovas también son fuente de vida, en concreto de la nuestra propia. Nuestro sistema solar es "reciclado", es decir, se formó a partir de los restos de la explosión de una supernova, por eso abundan en él los elementos pesados y por eso se han podido formar planetas alrededor de nuestro Sol. Todos los elementos de la tabla periódica se forman en el interior de las estrellas, el carbono de las moléculas orgánicas, el hierro de nuestra hemoglobina, el calcio de nuestros huesos, el nitrógeno de los ácidos nucleicos...todo es polvo de estrellas. 

El universo es un lugar enorme plagado de posibilidades. Sólo en el tiempo que te ha llevado leer esto se habrán producido unas 200 explosiones de supernovas, que han abierto la puerta a la formación de mundos como el nuestro, demasiado lejanos para que lleguemos a encontrarnos nunca en lo que dure este viaje, pero por si acaso...yo me mantengo a la escucha. 

Hoy, 22 de septiembre de 2009, el ecuador celeste corta la eclíptica dando lugar a una serie de acontecimientos:

 

-Comienza el otoño en el hemisferio norte y la primavera en el hemisferio sur.

-El día tiene la misma duración que la noche (la palabra equinoccio significa "noche igual")

-En los polos el sol ni sale ni se pone, pasa rasante al horizonte durante todo el día. Mañana el polo norte pasará a tener 6 meses consecutivos de oscuridad y el polo sur tendrá 6 meses de luz perpetua.

-El Sol alcanza el cénit en el ecuador. En nuestra latitud (43º 22') alcanzará los 46º 78'. Para el resto de latitudes, restad de 90º la latitud de vuestro lugar y tendréis la altura máxima del Sol en el día de hoy.

-Este día las dos pleamares y bajamares se producen a la misma altura, con lo que es más probable que alcancen valores máximos (las mareas también dependen de la presión barométrica y de la posición de la Luna).

-El Sol aparenta pasar de norte a sur del ecuador celeste.

-La declinación del Sol pasa de positiva a negativa.

-El punto donde se produce el equinoccio otoñal se denomina Punto Libra, aunque debido a la precesión actualmente el Sol se encuentra en la constelación de Virgo.

-Y por último, los dos días del año en que se producen los equinoccios son los únicos en los que el Sol sale exactamente por el este y se pone por el oeste.